远征高句丽，唐太宗李世民未能延续他父亲李世民以来的辉煌军事成就。这次远征，不仅削弱了他的帝王自信，也严重透支了他的身体健康。 贞观十九年（645年）九月十八日，由于天气逐渐转凉，军粮告急，李世民不得不无奈地下令班师。心情极度失落的他，对左右侍臣感慨道：若魏徵还在，他一定不会让我出征。为了表达哀悼和悔意，他立即派人连夜回长安，祭祀魏徵，并重新立起两年前自己砸坏的石碑。
十二月初七，李世民带着太子李治，从定州返回长安。长时间的征战和艰辛的行军让他心情郁闷，途中忽然患上重病，背部长出危险的痈疮。这一病症预示着他帝王生涯的新挑战，也让他原本雄健的面容蒙上一层阴影。此时，十七岁的太子李治表现出非凡的仁孝，他虔诚跪在父皇面前，用嘴帮父皇吸出脓液。李世民深受感动，群臣也纷纷称赞：太子仁孝！从此，李治的储君地位稳固，而原本有些竞争力的吴王李恪则彻底退出争夺。 然而，伴君如伴虎，尤其是当君王病重时，对于朝中的重臣而言，更是险象环生。首当其冲的便是贞观朝当红且声名显赫的刘洎。刘洎曾是萧铣的部下，担任黄门侍郎，后因局势变化投奔大唐，从此由黄门侍郎晋升为南康州都督府长史。他才干出众，善于进谏，并颇得李世民赏识，一度在贞观朝权势熏天。 然而，刘洎因长期身居高位，自负傲慢，容易独断专行。贞观十九年三月二十四日，李世民远征高句丽前，特意嘱托他辅佐太子，提醒其社稷安危，重任在肩。刘洎却拍胸脯应允，声称如有大臣胡作非为，他必立即诛杀。李世民心中一惊，暗自忧虑此人日后掌握实权恐生祸端。 初期，李世民尚未经历失败，面对刘洎仍保持明君之风，善意提醒他：君不密则失臣，臣不密则失身。卿行疏而太健，恐以此取败，应当谨慎。可惜，这番劝告未能彻底警醒刘洎。李世民病重时，刘洎大意妄言，引来褚遂良举报，李世民遂下令处死刘洎。贞观十九年十二月二十六日，刘洎伏诛，临刑前欲书遗奏，被监刑官拒绝，李世民得知后愤怒，将监刑官入狱，这亦体现了帝王的权威与表演。 贞观二十年三月初七，李世民回到京城，因身体衰弱，猜忌心更重，又诛杀了另一位重臣张亮。张亮曾是隋末李密部下，才干卓越、断案如神，但因与妻李氏交往不当、结交旁门左道，朝中人缘差，被名为常德玄的人检举谋反。李世民审查后，尽管部分臣子为张亮辩护，但最终仍于三月二十七日处斩示众。 此后，李世民依然心怀猜忌，身体每况愈下，却仍保留明君的余光。他关注天文异象和预言，甚至诛杀了华州刺史李君羡，以所谓荒诞理由震慑群臣。短短四年间，李世民身边五位重臣先后去世，包括岑文本、高士廉、马周、萧瑀、房玄龄，尤其马周临终烧毁奏疏，体现了名臣侍君的至高境界，也反映了李世民威严深邃的帝王风采。 曾几何时，李世民曾嘲笑秦皇汉武迷信神仙之术，但疾病缠身、精神衰弱的晚年，他也开始服丹药求长生，最终成为自己曾讥笑的对象。生老病死，君王也无一例外。贞观二十三年，李世民因丹药毒害病情加重。三月十七日，他拖着病体宣布大赦天下，既示仁德，也祈求延寿。四月一日，李世民前往翠微宫，为托孤做准备。可托孤的文臣仅长孙无忌和褚遂良可用，武将中仅李世勣可托，且需考验其忠诚。五月十五日，李世民巧妙下诏，让李世勣立即赴叠州，暗中试其忠心，并告太子李治，若李世勣忠诚，将来可重用，否则立即处置。 五月二十四日，李世民自觉大限将至，召见长孙无忌，深情抚摸其面颊，泪如雨下，两人情同知己作最后告别。随后，他托孤于长孙无忌和褚遂良，告知太子：太子仁孝，公辈所知，善辅导之。并嘱咐褚遂良：无忌尽忠于我，我有天下，多其力也。我死，勿令谗人间之。 最终，唐太宗李世民于五月二十四日在翠微宫含风殿驾崩，享年五十二岁。他的一生，充满了雄才大略，也不乏猜忌权谋；他晚年的苦痛、坚韧与智慧，构成了一个帝王真实而复杂的形象。
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